Il campionato mondiale di calcio è la massima competizione riservata alle nazionali maschili affiliate alla FIFA, e nessun altro evento sportivo riesce ad accendere allo stesso modo l’immaginazione di interi continenti. Nato nel 1930, si disputa ogni quattro anni e ha saltato soltanto le edizioni del 1942 e del 1946 a causa della seconda guerra mondiale. In poco meno di un secolo è passato dalle tredici nazioni invitate al primo torneo alle quasi duecento federazioni che oggi si contendono un posto nella fase finale, attraversando tutte le epoche del calcio, dai pionieri sudamericani fino ai fenomeni mediatici dei giorni nostri.

L’idea di Jules Rimet e il primo torneo del 1930

Tutto cominciò nel 1928, quando il presidente della FIFA, il dirigente francese Jules Rimet, decise di istituire un torneo riservato alle squadre nazionali, dopo la frattura con il movimento olimpico sulla questione del professionismo. La prima edizione si tenne in Uruguay nel 1930 e fu l’unica della storia senza alcuna fase di qualificazione: parteciparono le tredici nazioni che accettarono l’invito, e la scelta di disputare il torneo oltreoceano permise a sole quattro squadre europee di prendere parte alla manifestazione. A trionfare furono proprio i padroni di casa dell’Uruguay, che batterono in finale l’Argentina, dando il via alla lunga rivalità sudamericana che avrebbe segnato i primi decenni della competizione.

L’albo d’oro: otto regine del calcio mondiale

In ventidue edizioni soltanto otto nazionali sono riuscite a sollevare il trofeo. Il Brasile guida la classifica con cinque titoli, conquistati nel 1958, 1962, 1970, 1994 e 2002, seguito a quota quattro dall’Italia, vincitrice nel 1934, 1938, 1982 e 2006, e dalla Germania, trionfatrice nel 1954, 1974 e 1990 come Germania Ovest e poi nel 2014. L’Argentina ha alzato la coppa tre volte, nel 1978, 1986 e 2022, mentre Uruguay e Francia si fermano a due successi ciascuna, i sudamericani nel 1930 e 1950 e i transalpini nel 1998 e 2018. Completano l’elenco l’Inghilterra, campione in casa nel 1966, e la Spagna, vincitrice in Sudafrica nel 2010. Curiosamente proprio il Brasile, la nazione più titolata di sempre, non è mai riuscito a vincere quando il Mondiale si è disputato sul suo territorio, nel 1950 e nel 2014.

I campioni che hanno fatto la storia

Ogni epoca dei Mondiali ha avuto i suoi fuoriclasse, dentro e fuori dal podio. Negli anni Trenta brillarono i pionieri come l’uruguaiano José Nasazzi, gli italiani Giuseppe Meazza e Silvio Piola e il brasiliano Leônidas, mentre gli anni Cinquanta consegnarono alla leggenda l’Ungheria magica di Ferenc Puskás e Sándor Kocsis, il francese Just Fontaine con i suoi tredici gol del 1958 ancora imbattuti e l’esplosione di un giovanissimo Pelé, affiancato dal genio imprevedibile di Garrincha. Negli anni Sessanta entrarono nell’olimpo del calcio il portoghese Eusébio, gli inglesi Bobby Charlton e Bobby Moore e il portiere sovietico Lev Yashin, prima che il 1970 messicano consegnasse alla storia il Brasile perfetto di Pelé, Tostão, Jairzinho e Carlos Alberto, con il tedesco Gerd Müller implacabile sotto porta. Il 1974 fu segnato dall’Olanda del calcio totale di Johan Cruyff e Johan Neeskens, battuta in finale dalla Germania Ovest di Franz Beckenbauer e Müller, mentre il 1978 incoronò l’argentino Mario Kempes. Gli anni Ottanta esaltarono Paolo Rossi, eroe del trionfo azzurro del 1982, il Brasile spettacolare di Zico, Sócrates e Falcão e la Germania di Karl-Heinz Rummenigge, prima che il 1986 diventasse il torneo personale di Diego Armando Maradona, con l’inglese Gary Lineker capocannoniere e il francese Michel Platini a illuminare lo stesso decennio. Il 1990 italiano regalò la notte magica di Totò Schillaci, l’impresa storica del quarantenne Roger Milla con il Camerun, l’Olanda dei fenomeni Marco van Basten, Ruud Gullit e Frank Rijkaard, la Germania campione di Lothar Matthäus e Jürgen Klinsmann e l’esordio del colombiano Carlos Valderrama. Gli anni Novanta videro la malinconia di Roberto Baggio sconfitto ai rigori nel 1994, il Brasile di Romário e Bebeto, il bulgaro Hristo Stoichkov e il rumeno Gheorghe Hagi, fino al 1998 dominato da Zinédine Zidane e Ronaldo. Il nuovo secolo si aprì con il Brasile di Ronaldo, Rivaldo e Ronaldinho campione nel 2002, l’Italia di Fabio Cannavaro, Andrea Pirlo, Francesco Totti e Alessandro Del Piero trionfatrice nel 2006, la Spagna del tiki-taka di Xavi, Andrés Iniesta e Iker Casillas nel 2010 e il portoghese Cristiano Ronaldo, tra le stelle più luminose mai capaci di vincere. Tutto culminò infine nel grande duello generazionale tra Lionel Messi e Kylian Mbappé, sfociato nella finale di Qatar 2022 in cui il campione argentino completò finalmente il suo percorso verso la gloria mondiale.

Le grandi nazionali e le rivalità di sempre

La storia dei Mondiali è anche quella delle squadre che ne hanno definito l’identità. Il Brasile verdeoro resta la nazione simbolo del calcio spettacolo, capace di vincere su tutti i continenti, mentre l’Italia incarna la tradizione tattica e difensiva che le è valsa quattro titoli. La Germania rappresenta solidità e continuità ai massimi livelli, l’Argentina il talento puro dei suoi numeri dieci, dall’Uruguay pioniere fino al fenomeno Messi. Non sono mancate le grandi incompiute, come l’Olanda del calcio totale, tre volte finalista senza mai vincere, o l’Ungheria degli anni Cinquanta, e nemmeno le sorprese che hanno allargato i confini del torneo, dalla Corea del Sud semifinalista nel 2002 fino al Marocco quarto nel 2022, primo africano a spingersi così in alto.

Un fenomeno globale

La Coppa del Mondo del 1954 fu la prima trasmessa in televisione, e da allora il torneo si è affermato come l’evento sportivo più seguito del pianeta: la sola finale del 2006 tra Italia e Francia fissò il record di pubblico televisivo con oltre settecento milioni di spettatori. Anche la tradizione delle stelle sulle maglie nacque qui, inaugurata dal Brasile dopo il terzo titolo del 1970 e poi regolarizzata dalla FIFA con una stella per ogni successo. Diciassette paesi hanno finora ospitato la competizione, sempre in una sola nazione tranne il 2002 condiviso tra Giappone e Corea del Sud, prima edizione asiatica, mentre il 2026 segnerà un’altra prima volta con la manifestazione affidata congiuntamente a Canada, Messico e Stati Uniti e l’allargamento a quarantotto squadre.

La maglia di chi ha scritto la storia

Ogni edizione della Coppa del Mondo ha lasciato in eredità immagini indimenticabili, e con esse le maglie che quei campioni hanno indossato nei momenti decisivi. Dai colori dell’Uruguay pioniere fino agli azzurri dell’Italia quattro volte campione, ogni divisa racconta una storia di trionfi, sacrifici e passione che continua a vivere ben oltre il fischio finale.

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